甘肅武威市農民王福拿著自己的《水權證》，來到村里的用水協會，購買了今年的春季灌溉用水。“沒有水權前，我每畝地澆水都在700立方米左右。”王福抖了抖手中的《水權證》說，“有了這個，現在每畝用水不到350立方米。” 
一畝地的澆水量因為一個《水權證》能夠減少50%，這是水權改革喚醒中國農民節水意識的故事，而類似這樣的國家級試點地區已經達到100個。
王福所在的甘肅省武威市位于中國西北內陸的河西走廊，這里是中國嚴重缺水的地區之一，生產生活用水全靠走廊內的石羊河、黑河和疏勒河三大內陸河水系。正是依托三大內陸河，河西走廊成為中國商品糧基地之一。
由于農業灌溉用水比重達到80%—90%，長期以來又采用大水漫灌的形式，利用率十分低下，消耗量遠大于水資源總量，尤其是黑河和石羊河，中游的過度用水使下游斷流，下游的內蒙古額濟納旗和民勤縣先后成為中國北方重要的沙塵暴策源地。
為遏制黑河和石羊河流域惡化的生態趨勢，中國政府于2001年和2007年，分別在張掖市和武威市實施了黑河近期治理和石羊河流域重點治理規劃，并在張掖進行中國第一個節水型社會建設試點。
由于河西走廊80%以上的水資源用于農業灌溉，當地政府以農業用水為首選，推廣水權改革，建立以水權制度為核心的水資源管理體系，這里也成為中國最早進行水權制度改革的地區。
張掖市水務局副局長劉國強說：“張掖市從農業節水入手，率先在水權制度改革方面尋求突破，在國內首先建立了以水權制度為核心的水資源管理體系。這個水權包括使用權、經營權、轉讓權等。”
在水權制度改革中，張掖市將為下游分流水量以外的其余水量，作為總的可用水量，由政府進行總量控制，然后依據張掖全市的水權總量，核定用水定額。對農戶來說，在人畜用水以及每畝地的用水定額確定后，便可根據每戶人畜量和承包地面積分到水權，這使張掖市初步形成了“總量控制，定額管理，以水定地，配水到戶，水量交易，水票運轉，城鄉一體”的節水型社會運行機制。
“就石羊河流域來看，節水是關鍵。”武威市委書記火榮貴說，“迫切需要做好水資源的管理、節水措施的落實。”
武威市也首先從管水做起。2008年，武威市開始水權水價制度改革，先定總量，后定生活用水、農業用水、工業用水、生態用水的比例，再將農業用水層層分配到戶，頒發水權證書，組建農民用水者協會，農戶憑水權證到用水者協會購買水票澆地。
記者看到，現在張掖和武威的每個農戶都有一本“水權證”，明明白白地標明每戶農民每年可使用多少水資源。分配到水權后，農民便可按照標明的水量去水務部門購買水票，用水時先交水票后澆水，用不完的水票，農民可通過水市場進行出賣，完成水權交易。現在通過水權交易，農民能夠在用水季節及時買到要用的水，改變了以前農村缺水與浪費并存的現象。
有了水權，河西走廊的農民想方設法節水，并提升科學種植的技能。由于以水定地，沒有水量的耕地只能壓縮，農民不得不放棄部分地力較差的土地，同時減少耗水大、效益低的種植方式和農作物。為節水，這里的農民大力發展高效節水的日光溫室，又在日光溫室推廣膜下暗灌和溫室滴灌節水技術。
新舉措下，武威市年度用水總量已呈現逐年減少的趨勢。2010年，武威市水資源配置總量16.12億立方米，比2006年實際用水量減少7.14億立方米。在張掖市高臺縣，水資源利用效率和效益明顯提高，萬元GDP用水量由2001年的4631立方米下降到2010年的2028立方米。
水權在有效破解農業節水難題的同時，節水也使流域生態出現了局部好轉。記者了解到，黑河和石羊河中游節水確保了向下游的分水。10年來，黑河先后成功組織實施了45次水量統一調度，累計向下游泄水100.07億立方米，占來水總量的57.5%，與調度前10年相比，多下泄21.37億立方米，使流域生態持續惡化的趨勢得到初步遏制，尾閭東、西居延海重現碧波。而2010年石羊河向下游民勤送水達到2.617億立方米，尾閭青土湖在干涸51年后有了3平方公里的水面。