古時候有“五谷”之說，五谷最通俗的解釋包括粟，豆，麻，麥和稻。但是除了這種說法，還有兩種很流行的說法，即：一種指稻、黍、稷、麥、菽；另一種指麻、黍、稷、麥、菽。第一種說法和第二種說法的唯一區別就是第一種說法中谷物包括稻，而第二種不包括稻而包括麻。

       國人一直以來都是以谷物為主食。“南方以稻谷為主，而北方以小麥為主”是公認的南北對谷物的不同喜好。也許開始時，是因為稻谷主要產在南方，而北方較少，也不適合稻谷生存。長此以往，漸漸就形成了北方人喜吃面食的習慣。

       那么當前我們常說的谷類是指禾本科植物的種子。它包括稻米、小麥、玉米等及其他雜糧，比如玉米、小米、黑米、蕎麥、燕麥、薏仁米、高粱等。谷類經過加工后成為主食，提供人體所需的蛋白質，熱量和維生素B1。是人體獲取這些必須物質的主要源泉。

       谷物又有細糧和粗糧之分。通常我們說的細糧主要包括小麥和稻谷，而余下的谷類基本是粗糧，如燕麥，玉米等。但是相比較與細糧，粗糧能提供的營養素更多，更全。

       谷類作為中國人的傳統飲食，幾千年來一直是老百姓餐桌上不可缺少的食物之一，在我國的膳食中占有重要的地位，被當作傳統的主食。

　　《論語·鄉黨》：“肉雖多，不使勝食氣。”這是孔子作為周代貴族時，按照貴族的生活習慣主食（谷物）應占有最大比例。

　　《靈樞·刺節真邪》:“真氣者,所受于天,與谷氣并而充身者也。”是說五谷的營養是中國人后天最重要的營養。

　　近年來，學者對中國人以五谷為主的優缺點爭議也很大。

　　美國學者尤金.N.安德森在《中國食物》一書中指出，中國大陸具有海拔最高的山峰和最低的盆地，動植物資源豐富，可選擇食物多；中國人選擇了最經濟和營養差的谷物，從而養育了眾多人口。

　　中國學者聶文濤則認為，既然可選食物多，選擇谷物就顯得相對從容和理性，這是古代貴族倡導的一種生活方式；這是與中國養生理念相關的民族習慣，是谷物保護。